9月30日，美国6千万人观看了全国各大电视台现场播出的总统候选人90分钟辩论，外国观众也不少，成为一大国际事件。
共和党为了帮助布什，为辩论设置许多限制，不让辩论人互相质问，每人每次发言不得超过两分钟，务求善于背台词的布什应付自如。
这是三次辩论的第一次，中心题目是美国安全、国际形势与外交政策，是布什的强项�？墒遣际踩钡憔÷�，屡屡迟疑、找不出适当的语言应对，还不时失态、显出内心恼怒。
与此相反，民主党候选人克里轻松愉快、应答如流。他在耶鲁大学念书时就是辩论冠军，又有20年参议员的实际经验，果然脱颖而出。
民意调查一致认为克里在辩论中获胜。他有两大收获：一是避免让辩论成为对自己揭短，而是使它变成检讨总统政绩的审查，二是为自己树立起有能力担任总统及四军总司令的形象。
牛仔与教授舌战
一位MSNBC晚间节目主持人现场观战后说，辩论后半部简直变成“牛仔与教授之间的舌战”(“牛仔”指布什)，不过他又补了一句：“美国人不一定喜欢教授当总统”。
一般普通美国人既务实、又执着、相对迟钝，自然而然喜欢布什这样的领袖。有人说，纵使布什在辩论中不及克里，仍然会投布什一票。这种想法有相当的代表性。
辩论第二天，华盛顿布鲁金斯研究所举行学术讨论会，主讲的教授们说，单靠一次辩论还看不出其“钉固效应”(staple effect)，得看以后两次辩论以及其他竞选活动效果如何。
教授们还一致认为，这次辩论主要对克里竞选起了“加油效应”(priming effect)，指的是对克里阵营竞选注射了“强心剂”。
过去七个星期中，不但民意调查显示克里在选民中的支持率普遍落后于布什，甚至民主党内部也有人开始垂头丧气，认为克里竞选差劲，后悔当初没把激进派强人迪恩捧出来与布什针锋相对。
这次辩论以后，民主党内的失望情绪顿时消失，克里也受到“加油效应”在其后的竞选讲演中俨若两人。他将乘胜追击，继续攻击布什在伊战及其他方面所犯错误。
“在美国危难之际你信任谁？”这是布什阵营精心策划出的竞选课题，想突出布什义无反顾的优点，抓住克里不断改变论调的小辫子，使人们对克里当总统缺乏信任。
过去妇女一直倾向于民主党�？肆侄偈贝挥盟�，就在2000年大选中，妇女对戈尔的支持率也超过布什两个百分点。如今民意调查显示，克里在许多州已失去这一优势，妇女看好布什。
这是因为当今美国妇女起了质变，从“sucker mom”(喂奶母亲)变成“security mom”(安全母亲)，即把�；ぷ约旱亩弊鲎畲蟮墓刈�。针对这一现实，共和党过去的竞选宣传很有效果，克里在这次辩论中极力扭转。
他大胆批评布什发动伊战，不但转移了真正的打恐目标—奥萨马与“基地”组织—而且使越来越多的阿拉伯人痛恨美国，助恐怖组织招募反美“圣战”敢死队员，美国实际上比“九一一”以前更不安全了。
“美国入侵以前，伊拉克根本不是国际恐怖活动中心”，这是克里在辩论中攻击布什的重炮弹，一针见血剥夺了布什继续为自己开脱的护身符。
布什在竞选场上从主动转入被动，就想在伊拉克战场上来个从被动变主动，开始向萨迈拉的抗美势力进行立体攻势，想逐一把十多个美军“禁区”(no go zone)夺回。这是一步险棋，如果不能成功，必然会使布什在竞选场上更为被动。
克里最终能否当选，还得靠他在领袖形象上更上一层楼。现在他的机遇在于：布什已无法一手遮天。连不喜欢克里的选民也意识到美国被布什引入了歧途。布什竞选已成为强弩之末。
(来源：南洋商报；作者：谭中<转载时略有删节>）
