中新网7月6日电 据香港文汇报综合外电消息，美国宇航局(NASA)不理早前的技术问题，最终在美国独立日发射“发现”号航天飞机，当局声称发射“完美无瑕”，但升空时有6块碎片剥落，其中最大一块更击中航天飞机机肚，事件会否损毁“发现”号结构仍是未知数，太空人将会评估航天飞机的损毁情况。
因天气问题两次推迟升空的“发现”号，周二当地时间下午2时38分(北京时间5日凌晨2时38分)于佛罗里达州肯尼迪太空中心升空。3分钟后，有5块小碎片从燃料缸剥落，其后亦有另一块较大的隔热片掉下来，并击中航天飞机的机肚，但当局强调并“无问题”。
计划主管黑尔表示，碎片全都在航天飞机升空3分钟后发生，碎片掉落时“发现”号已在高空，碎片无足够时间加速撞毁穿梭机。黑尔总结这次升空“完美无瑕”，“非常满意”这次升空，燃料缸的表现有“很大的进步”，“无理由”担心7位太空人的安全。
另外，太空人据报看到航天飞机到达轨道时，航天飞机跌出一块“布”，估计是保护航天飞机的隔热毡，最后地面控制中心证实该不明物体只是冰块，以往航天飞机升空亦曾出现这情况。
“发现”号太空人周三会用50英尺长臂摄影机，彻底检查航天飞机的机翼及机头。在到达国际太空站时，又会为航天飞机拍摄机肚隔热片的情况。黑尔表示，仪器能够测出细至1/8英寸的裂痕。
这次是自2003年“哥伦比亚”号于半空爆炸后，美国3年内第二次发射航天飞机。为防惨剧重演，NASA过去3年耗资13亿美元修正航天飞机问题。但这次升空仍甚具争议，计划的首席工程师及安全主管都反对“发现”号升空，但美国宇航局局长格里芬力排众议，坚持航天飞机升空。格里芬解释押后“发现”号升空对航天飞机计划构成重大压力，因为美国要在2010年前展开16次任务，才能建成国际太空站。
然而，若今次发射出了什么乱子，外界估计整个航天飞机计划将寿终正寝，其后的探月及探火星计划亦受牵连。太空人已开始使用机械臂，检查航天飞机的损坏情况。
